我第一次踏入窯室，是在高雄大樹的三合瓦窯場。那裡主要生產紅磚瓦，整齊堆疊的瓦片與燒窯的技藝，讓我深感震撼。這回來到水里蛇窯，腦中浮現不久前在苗栗陶瓷博物館讀到的介紹：
「蛇窯」因其外觀如長條圓管而得名，大陸稱之為「龍窯」。蛇窯多依山而建，頭低尾高，利用地形坡度形成自然抽力，有利於熱氣上升，主要燒製日用陶器。
水里蛇窯創立於1927年，是台灣現存最古老的蛇窯。水里早年為窯業重鎮，擁有優質陶土與豐富木材資源，加上地勢起伏，造就了順坡而建的傳統蛇窯。
早期的水里蛇窯專注於生活陶器的製作，如今已轉型為陶藝文化園區，由第四代傳人持續經營。園區以古樸木構建築包覆蛇窯，參觀者可上樓沿著走道，從不同角度欣賞蛇窯的全貌。
蛇窯由三大部分構成：窯首燃燒室、窯身與窯尾。窯首上方設有多個控溫孔，燃燒需持續三天三夜，當火焰由紅轉白，表示溫度已達約攝氏一千兩百度。此時師傅會封住前三孔，只留一小孔維持空氣流通。
窯身設有兩道窯門，分別負責前後段作品的進出。第四天時，為均衡溫度，師傅會在窯側加火。每次僅開三對孔洞，若開太多，內外溫差過大，坯體易裂。
窯尾則由尾門與煙囪構成。昔日窯業興盛時，有「搶窯」之舉——當窯內溫度降至兩、三百度，工人便趁熱迅速進入窯內搬出成品。他們身穿麻布袋裝，戴厚手套與頭巾，屏息衝入火窯。
搶窯不僅應付市場需求，也節省燃料。因為餘溫尚存，再入生坯可減少柴火用量。於是流傳出「窯裡走兩回，燙髮好方法」的趣聞：
據說某次搶窯，一位師傅忘了包頭巾，出來時頭髮炸開，成了「爆炸頭」。此後，每逢過年，當地婦女便以竹子捲髮，包上濕毛巾，進窯走兩回，不僅燙髮成功，還帶著淡淡竹香。
另有俗諺：「鑽窯洞，金好康；鑽窯洞，嫁好尪。」此行深入蛇窯，果然收穫滿滿，彷彿真的拜「鑽窯洞」所賜。
目前水里蛇窯轉型成陶藝文化園區，不僅設置蛇窯文物館，還有陶藝教室、藝廊、製陶工廠與美術館。
園區戶外景致優雅，草木扶疏，漫步於木造建築之間的紅磚道上，一度讓我恍若置身唐代巷弄。庭園中，羅明先師的雕像格外吸引我。傳說羅明與兄長羅文為窯業祖師，合稱「陶神」。兩人名字合起來即「文明祖師」，象徵陶藝即是人類文明的起點。
一回生，兩回熟。我對於窯燒與陶藝的理解，就這樣一層層堆疊起來。這趟旅程，彷彿是一次文化溯源之旅。然而我知道，這只是個開端，如同一塊尚未成形的胚土，仍待繼續探索、捏塑。我如是自勉。
就像胚土需經火煉才能成器，我也願在一場場的368鄉鎮之旅的窯火中，慢慢燒出自己對於台灣土地的認識——不急於定型，只求在真實與溫潤中，尋回台灣文化的樣貌。（何青蓉，2025.10.23）
368小百科
水里鄉，舊稱「水裡坑」，位於南投縣中部偏西南，北鄰國姓鄉，西鄰中寮鄉、集集鎮、鹿谷鄉，東北鄰魚池鄉，東與南接信義鄉（維基百科）。
其地名來源，因日治時代始，漢人陸續加入經營樟腦事業。目前水里地區仍保留一些木材的加工廠，如車埕的振昌木場（林班道商圈）等，皆是日治時代保留下來的歷史建築物。由於當時水里地區氣溫寒冷，水量充沛，故取名「水裡坑」（同上）。
水里地區之木材外銷曾有一段黃金時期，當時與木材相關的店家，包括木材行與製材工廠、家具行等，旅社、料理店、餐廳相連，可謂盛況空前，博得「小台北」之稱譽。在伐木的興盛年代，水里做為轉運木材的中繼站，加上集集支線的發展，曾經扮演著相當重要的角色（水里鄉公所）。
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